王莽是中国历史上一个特殊的人物。他的一生是同两汉之际的许多重大历史事件紧紧联系在一起的。是时，政治风云瞬息万变，制度改革以及农民起义递嬗发生。这些扑朔迷离的历史事件，使后世在王莽评价的问题上产生极大的分歧。从东汉的班固开始，王莽一直是封建史学家咒骂与讥讽的对象。
王莽在夺权之前，恪守德行，以期把自制造成贤明而又能干的舜。首先是用利益拢络人，把皇帝赐给的封邑和钱财全部分发给手下的属员。同时，他的节俭也让时尚震惊：他母亲病了，公卿列侯都各自派夫人去看望，王莽的妻子出来迎接，衣服的长度还拖不到地上（那时的讲究是衣拖地），外衣的长度刚刚遮到膝盖。起初，贵夫人们还以为王莽大失礼貌，“怎么会让一个仆人去来迎接我们呢？”一问才知这就是大司马（相当于三军总司令）的夫人。那帮贵夫人当然大为惊讶了。
为了把自己制造成更合乎标准的“舜”，王莽经历了一次失败（免去大司马职务）后，隐忍了近十年。十年后，他又行大义灭亲之举。他的儿子王宇反对他因政治见解断绝与皇帝的舅族卫氏的来往，还私下与平帝的舅舅之一卫宝保持通信联系，并教皇帝的生母卫后上书，请求到京师团圆。
王莽力拒，儿子则与老师吴章串通起来，用装神弄鬼的事来吓唬自己的老爸王莽——指使人去王莽门上泼血，不幸事情败露。王莽毫不手软，下令把亲生儿子且是长子王宇投入监狱，让他服毒而死，把卫后一家也全杀了。那个可怜的老师也被处以腰斩。
王莽后世评价实在不好，后人的态度很明确，几乎无一不指其为谋逆篡位的乱臣贼子。有些评价还能些辅助点客观的史实，有些则简直就是一片辱骂。那些以正统自居以儒家为代表的评论家们大概忘了，王莽就是身体力行他们所标榜的黄帝、虞舜时代制度的施行者，依《周礼》、《王制》等圣王先道，梦想着建立儒家远古理想中的太平盛世。
探究王莽一生，作为个人，并未犯过什么严重的过错，其品性行为还都比较正常甚或可称得上优秀。作为皇帝，也并不比汉朝或是别的朝代的其他皇帝干的更差。其最后的倒台和被杀是源于农民起义，而这些起义的原因后有学者说不是由于王莽的暴政造成，根本原因在于当时黄河的几次泛滥和改道，造成了大量平民的流离失所和叛乱（见《剑桥中国秦汉史》）。
通过和平手段改朝换代的历史上另有几起，如唐的武则天情形就很类似，另外宋太祖赵匡胤也是抢了柴家幼儿寡母的天下而居之的，不同的是宋朝持续了几百年，后世有足够的一帮自命正统的文人来为祖上文饰篡逆的事实，王莽则缺乏这种好运气。
设想如果王莽的新朝能持续200年或更久，王莽或许也会被歌颂成一个象唐宗宋祖之类的圣君明主也未可知呢。
王莽在历史上的人缘历来不好，两千年来骂声不绝。唐白居易的诗大体上代表了公众的一般意见：周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时，向使当初身便死，一生真伪复谁知？为登皇帝位，王莽谦恭伪善几十年，赢得公众的赞誉，然后“一阔脸就变”，上台后撕下温情的面纱，露出原本狰狞面目，“巨口短颔，露眼赤睛，声大而嘶哑”，简直就是一头怪兽了。
四王莽“演技”可圈可点新朝“影帝”非他莫属
王莽的发迹得益于其姑妈，汉元帝的皇后王政君。汉元帝就是那个把宫女王昭君嫁给匈奴呼韩邪单于的皇帝，这么个大美女嫁给了别人，估计后来肠子都悔青了，没过多久就郁闷死了。公元前33年，儿子汉成帝即位，汉成帝也喜欢美女（恰好这时代又出了两个史上有名的大美女赵飞燕、赵合德姐妹），对权力兴趣不大，任命母亲王政君的哥哥王凤（王莽的大伯）为大司马、大将军摄政。前33年至前8年，王家一脉的王音、王商、王根等母系外戚相继掌权。王莽在这期间得了家族长辈们的佑护和青睐，职务飞升，到公元前8年王根死后，被任命为大司马，时年三十八，可谓年轻有为。这段时间也就是王莽的“谦恭之时”，期间表现确实很优秀，在王氏下一辈当中可谓出类拔萃。史书记载：
“莽既拔出同列，继四父而辅政，欲令名誉过前人，遂克己不倦。聘诸贤良以为搼、史，赏赐邑钱悉以享士，愈为俭约。”（见《资治通鉴》卷三十二）。
《汉书》云：“莽独孤贫，因折节为恭俭。受《礼经》，师事沛郡陈参，勤身博学，被服如儒生。事母及寡嫂，养孤兄子，行甚敕备。又外交英俊，内事诸父，曲有礼意。”
又云：莽“宿卫谨敕，爵位益尊，节操愈谦。散舆马衣裘，振施宾客，家无所余。收赡名士，交结将相、卿、大夫甚众。故在位更推荐之，游者为之谈说，虚誉隆洽，倾其诸父矣。”（卷九十九）。
另有：“母病，公卿列侯遣夫人问疾，莽妻迎之，衣不曳地，布蔽膝。见之者以为僮使，问知其夫人，皆惊。”
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