暮夏时节，晴云熏风，青树翠蔓。
毛茸松鼠探出脑袋东西张望，小眼睛滴溜溜地转，尾巴蓬松一抖，窜到树干上跑来跑去。雀儿扑哧着翅膀，从树杈丫蹦到歪树梢头，仰着短脖子叽叽喳喳。
“阿桐，在忙？” 老者沉稳的声音传来。
秦孤桐闻声转身，躬身行礼：“老爷好，我看日头差不多，想将晒的书收回去。”
院中晾晒的书本一排排一列列，码放地整整齐齐。方老爷目光掠过，面露满意：“阿桐做事稳当，不像未艾，走吧。”
“是。”秦孤桐接过方老爷手上的雕漆填金提盒。提盒入手沉甸，表面密布水珠透着寒意，隐约透出果香，想必是时令的鲜果。
秦孤桐在前头引路，推开雕花门扇。她虽时常打扫，但书楼之中的陈旧之味从未消散。锁一个个打开，门一扇扇推开，两人走至书楼一层最里的偏间。秦孤桐拉下机括，推开书架露出一个暗门，长宽三尺，大小可容一人通过。
她取出提彩绢宫灯，点燃之后弯腰钻入。纵然已经下来十数次，秦孤桐依旧敛容屏气，如临深履冰，恐触碰到机关。约走了百十步，前方通道被一扇铁门封住。铁门与山壁毫无缝隙，只下面有扇一尺见方的小窗。秦孤桐停下脚步，站在门侧静候方老爷。
方老爷却未上前，站在暗中负手盯着她：“阿桐，你是七岁那年来府里？”
他突然发问，秦孤桐心中莫名，口中答道：“是。”
秦孤桐的父亲秦锐，当年是江湖上颇有名气的豪侠。因追查兄弟向天清一家灭门之事，惹恼凌泰城主落得妻死儿伤。父女俩被方老爷救下，秦锐便做了方府的客卿。父亲走后，秦孤桐依旧留在方府，被方老爷委任看管书楼。
“十年了，你那时只有这么高。”方老爷比划了一下，方正的脸上露出一丝笑意。他虽年过六旬，却是虎眼生威，让人不敢轻视。
秦孤桐低头不语。眼前的老者凭借“九转龙丹”，短短十年就让落魄世家称雄一方，成为西南赫赫有名的鹤鸣方府，即便是君瀚府大帅也礼让三分。他对秦孤桐有救命之恩，秦孤桐对他既敬佩感激又疏远畏惧。低头看着地上的光影，她恭敬地说：“老爷救命之恩，孤桐没齿不忘。”
方老爷轻叹一声：“你这孩子，像你父亲。秦兄都是为了我方家……唉，老咯，真是老咯。”他说着，拿出钥匙走近铁门：“阿桐，这次你也进来。”
秦孤桐心中诧异，垂首应道：“是。”
她提着彩绢宫灯灯与提盒，跟在方老爷身后。迈过铁门的瞬间，她心头突得一跳，如钥匙插入锁眼之后，“咔哒”打开，那瞬间，锁芯会震一下。
铁门后是修缮完整的甬道，再往后就是天然山洞开辟的山道。秦孤桐提着宫灯，目光紧盯着方老爷的脚步，将每一步的走法都牢记于心。这后半段与前半段的机关布置应是出自同一人之手。看似不同，实则都契合四象八卦之数。以暗道上下左右，分太阳一，少阴二，少阳三，太阴四。机关布置则从其中推演乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤八种。
秦孤桐从前无事，推算过前半段的机关口诀。四八之数，变化不过三十又二。此刻见状心中了然，不由轻松些许。她空出心思，暗想方府依山而建，这条密道必定通往鹤鸣山中绝谷，不知藏匿其中的是何人。
前方的光点越来越大，秦孤桐站在洞口眨眨眼睛——好一个四面环山，青葱叠翠的幽谷。悠云碧空，群峰初霁，山水奇丽，泉鸣空涧，当真是人间仙境！
秦孤桐感慨于这鬼斧神工的雕琢，被眼前的美景所撼。她仰头环顾四周，见山泉如玉龙而下，修竹于风中摇曳。浓淡峰峦，高地杨柳，山水处处皆有。却唯此处，一花一叶皆是钟灵毓秀，仿若凝积了整个鹤鸣山脉的灵气。秦孤桐只觉神仙才配住在这般地方。
“阿桐。”方老爷喊她，指着远处而来的面善妇人道：“来，叫慈姨。”
秦孤桐连忙回神，上前一步弯腰行礼：“慈姨。”
慈姨年纪并不大，穿一身辰砂色，绾发梳云髻，面颊旁鬓发上斜插一支金凤珠钗。她瞧着秦孤桐点点头，笑地和善亲切：“真乖。”
秦孤桐嗅见慈姨身上有股若有若无的异香，从鼻尖蔓至胸口，无端便觉得此人亲切万分。秦孤桐心中一动，连忙抬头，却见一张全然陌生的脸。
方老爷转身对慈姨说：“我近日要出远门，归期不定。日后有事，尽可交代这孩子。阿桐是我一手拉扯大，性子好，做事稳。”
“恩，看就知稳重踏实。”慈姨上下打量她，笑道，“身子苗条，模样儿俊俏，等闲人家配不上。”
“自然，阿桐是我半个女儿，当要好好选婿......”
秦孤桐低头听他们对话，仔细打量慈姨的手。白暂丰满，指甲染了凤尾花色。她定期会往铁门边送吃食日用，但从来没有见过取东西的人。直到最近一次，她听见铁门里面有缓慢浮滞的呼吸，放下东西后假装离开，看到小铁门里伸出一双女子的手，想来正是眼前这位慈姨。
“阿桐，你随处走走。我同你慈姨说会话。”方老爷说着，慈姨上前接过秦孤桐手上的提盒，两人沿着曲径走向山坡。
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